Основа нервной деятельности — рефлекс. Существует большое количество разнообразных рефлексов: от простых до самых сложных, от врожденных до приобретенных. Все рефлексы могут быть подразделены на две группы: безусловные и условные; однако между теми и другими существует зависимость, обусловленная историей развития.
Безусловными рефлексами называются постоянные и врожденные реакции на различные воздействия из внешнего и внутреннего мира, осуществляющиеся при посредстве нервной системы. Они являются непременными компонентами всех сложных актов жизнедеятельности. На основе безусловных рефлексов в результате индивидуального опыта вырабатываются новые, временные связи — условные рефлексы. Последние формируются в высших отделах нервной системы. «Большим полушариям принадлежит особая функция, формирование условных рефлексов, т. е. связывание с известной физиологической деятельностью таких агентов, которые раньше с этой деятельностью связаны не были. Все эти новые связи образуются при помощи врожденных связей» (И.П. Павлов).
У человека при всей сложности его высшей нервной деятельности, связанной с корой больших полушарий, существует, естественно, громадное количество и постоянных, врожденных связей и реакций, безусловных рефлексов, иногда достаточно сложных, осуществляемых через посредство низших отделов центральной нервной системы — спинного мозга, мозгового ствола и подкорковых ганглиев.
